地図によると、バマコの南東。セグーの南。象牙海岸やブルキナファソとの国境の方。

　 「ふぅん。で、何があるの？」
　 …くだもの、とか…
　 「イチゴ、ある？」

　マリとブルキナは、西アフリカでも珍しくイチゴが取れるのである。但し2月だけ。それも数週間に限られている。セグーは一応この国第2の「都市」とはいえ、首都バマコに比べると田舎で、イチゴなんて売っていない。その前の週末バマコに帰っていたオマールにイチゴを買ってきてもらったものの、長旅と梱包の悪さにすっかりつぶれて、とても食べられなかったので泣く泣く捨ててしまったのだ。だってビニール袋にそのまま入れちゃうんだもの…2キロもあった（らしい）のに…そのため、あと10日足らずでフランスに帰るというのに、そしてフランスにはイチゴがあるというのに、イチゴだけじゃなくてフランボワーズだって何だってあるのに、すっかりマリでイチゴが食べたいブームになっていて、毎日ことあるごとに『イチゴ、イチゴ』と連呼していた。だから、『しかそ』にイチゴがあるなら、いってもいいなー、と心から思った。

　 でも話を聞くと、シカソ（Sikasso）にはマンゴー、パパイアの類は豊富にあっても、いわゆる『白人用』の野菜果物はないらしい、ということ。 じゃぁつまらないな、と思いつつも、念のために『Routard』(ルタール・ガイド、フランス版『地球の歩き方』のようなもの)で予習することにした。

　 シカソ地方：降雨量が多く、マリ有数の農業地帯…

　 斜め読みしていると、ある一節が目に飛び込んできた。 「….茶工場…」

　 「え？マリで、お茶作ってるの？シカソで？」
　 「行く、絶対行く、シカソ。」

　 シカソに行かないではフランスに帰れない、とさっきまでとは打って変わり、いきなりシカソ旅行へのモチベーションが最大値に達してしまう、現金なお茶好きの私。

　 これはぜったい運命だ、とわけのわからない確信をしながら、週末を迎えた。前回はサヘルのお茶についてのレポートをしたから、今回はお茶工場を取材してお茶リンクに送っちゃうんだもんね、と思いながら、忘れないようにカメラも持ち、出発前からお茶工場と連呼して、オマールにうるさがられていた。

　 セグーから3時間。朝7時過ぎに家を出、途中休憩をはさみ昼前にはシカソ市についた。

　 なに、シカソって、都会じゃない。きれいなスタジアムもある。お店もあるし。セグーと同じぐらい都会かも。え？しかも携帯通じるの？やだー。 しかも（ちゃんと）話を聞いてみれば、なんと、シカソといえばこの前までマリやっていたCAN(アフリカ・サッカー大会)の開催地というじゃぁないですか。バマコ、セグーに加えあと1ヶ所で試合が行われていたのだが、それがシカソだった（どうもなんか聞いたことのある地名のような気がしていた…何分記憶力が悪いもので…）。じゃぁ、カナルプリュスでも試合の中継してた、ってこと？なんだー、それをもっと早く言ってよ。 納得しつつ、ホテルを探した。CANに向けて沢山の施設がオープンしたはずだから、新しくてきれいな『白人用』ホテルもある、はず、とオマールに言って市内を走り回らせ、ヴィラを改造したこぎれいなホテルに部屋を見つけた。クーラー、バスタブ付きの大きな部屋で1泊3万CFAフラン。300フランか…（あ、でも今は45.73ユーロ）まぁまぁだね。

　 オマールは、昼食の後、お昼寝をして、そのあと午後4時ごろから工場に行こうという。 「お茶工場はファラコだからね。涼しくなってから行こうよ。」 運転手は彼なので、強いことはいえない。朝早くから400キロも移動したから多少は疲れているだろうし… 「じゃぁ、お茶は午後ね。たのしみたのしみ。」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（ ｃｈａｃｏｔｔｅ　）